Novell NetWare está en el mercado desde 1983, el mismo año en que IBM introdujo la computadora personal IBM XT y el DOS 2.0 para IBM PC. Novell desarrolló originalmente NetWare para ejecutarse en un servidor basado en el microprocesador Motorola MC68000 usando configuración de red Novell S-Net. La presentación del XT de IBM y la versión 2 del DOS hizo ver a muchas empresas, entre ellas Novell, la oportunidad de desarrollo del producto. Como el código de NetWare estaba escrito en C, que es un lenguaje de los denominados "portables", Novell pudo trasladar parte del código del NetWare existente al nuevo equipo.
El entorno DOS/Intel 8088 no es el mejor para ejecutar aplicaciones multiusuario, especialmente un sistema operativo multiusuario como NetWare. El BIOS (sistema básico de entradas/salidas), desarrollado para el PC original (y necesario con el DOS), está diseñado para ambientes monousuario. Novell tomó la importante decisión de dejar de lado completamente este sistema de E/S y crear un sistema operativo que funcionase de forma más efectiva en modo multiusuario. Debido a esto, NetWare se escribió específicamente para el hardware de los sistemas basados en el 8088, sin tener en cuenta el DOS y su sistema de E/S. Las dificultades de Novell estribaron en la necesidad de escribir y actualizar constantemente los controladores para ofrecer compatibilidad con el DOS a los usarios. Estos problemas fueron solventados rápidamente usando un shell para DOS en las estaciones de trabajo. El shell es un interfaz software que permite a los usuarios de las estaciones trabajar con el DOS de forma normal, ejecutando también órdenes NetWare. El shell intercepta las órdenes de la red y las dirige al servidor. Casi todas las aplicaciones del DOS se pueden ejecutar en el sistema operativo NetWare, gracias a su shell para DOS.
Mientras tanto, Novell siguió mejorando NetWare al ritmo de los avances tecnológicos. NetWare 286 funciona en modo protegido del procesador 80286, el más eficiente. En 1989, Novell presentó NetWare 386, el primer sistema operativo que aprovechaba al máximo las ventajas del microprocesador Intel 80386.